Les gemmes biogéniques sont des pierres fines d’origine biologique, c’est-à-dire produites par des organismes vivants. Parmi elles : l’ambre, la nacre et la perle, le corail, le jais et l’ivoire. On souhaite aussi ajouter l’écaille, la corne, les cheveux et les dents afin de vous dresser un large panorama des matières organiques que l’on rencontre dans le bijou ancien.
Joseph Coomans, The jewellery box [Détail], Seconde moitié du XIXè, ?
Merveilles de la nature
La nacre et la perle
Huitre avec perle fine, Muséum national d’histoire naturelle © MNHN – F. Farges
La nacre est sécrétée sous la coquille au sein des parties molles de divers mollusques et céphalopodes. La mucosité résultante est un mélange de matière organique et de microcristaux d’aragonite qui donnent à la nacre son iridescence.
Médaille Art Déco Vierge sur nacre, or et perles fines
La perle fine quant à elle est constituée de couches de nacre superposées. Gemme des natifs de Juin, nous lui avons consacré un article. On y parle des perles fines et de culture, mais aussi de Cléopâtre et de la perle pérégrine. De quoi animer vos dîners sans pour autant dissoudre votre boucle d’oreille dans un verre de vinaigre ! Et si vous n’avez pas compris la punchline, l’article est toujours disponible.
Le corail
Collier ras de cou corail peau d'ange
Le corail est un animal des mers chaudes vivant en colonie dont le squelette calcaire, une fois fossilisé et associé à celui de ses congénères forme un récif sous-marin.
La couleur du corail calcaire varie du rose poudré – il est alors appelé « peau d’ange » au rouge sang. Ce sont ces deux extrêmes qui sont le plus recherchés dans le bijou ancien. Le corail est largement connu et employé depuis l’Antiquité mais il fut particulièrement exploité sous les deux empires et notamment en parures.
Par exemple, l’amour pour le corail de Caroline Bonaparte, la plus jeune sœur de Napoléon 1er, relancera la production de bijoux et engendrera les plus belles créations de l’époque. Cet attachement vient sans doute de son background corse, île sur laquelle on prête au corail de nombreuses vertus. Il y a tant à dire sur le sujet que le corail mérite un article à lui seul, on y travaille.
Boucles d'oreilles girandoles anciennes en or et corail
Comme toujours pour les pierres précieuses, certaines provenances souvent historiques sont plus sexy que d’autres. Ici il s’agit du corail de méditerranée. La pêche existe depuis l’Antiquité en France et en Italie. Après la première guerre mondiale, la provenance s’est délocalisée en Asie (Japon, Indonésie) et aux États-Unis.
Il existe enfin une variété de corail kératineuse dont la couleur varie du noir au doré en passant par le marron foncé. Le corail noir, recherché dans les années 1920, est aujourd'hui très peu représenté en bijouterie.
Le bois et le jais
Dans l’Antiquité, les forêts étaient appelées « bois sacrés » et souvent considérées comme des temples hantés par la présence du divin. Les dieux y rendaient par exemple leurs oracles. La croyance persiste dans l’expression « toucher du bois » pour conjurer le mauvais sort. En bijouterie-joaillerie, le bois est utilisé à partir du XIXème siècle pour créer notamment des peignes, très à la mode à l'époque.
© Van Cleef & Arpels
C’est la maison Van Cleef & Arpels qui la première réutilisera par la suite le bois et sa large palette de nuances. Elle remettra le matériau sur le devant de la scène au sortir de la Première Guerre Mondiale avec sa ligne « Touch Wood ». Cette collection avait pour ambition de séduire une nouvelle clientèle moins fortunée et peut être aussi de pallier le manque de matériaux au sortir de la guerre. Le bois tombe ensuite à nouveau en désuétude jusqu’aux années 70 et la mouvance hippie de retour à la nature.
Dormeuses anciennes en or rose et boules de jais facettées
Le jais est un charbon de bois fossile. Il provient d’amas végétaux transformés en charbon en milieu vaseux subissant par la suite un compactage. Son apparence varie d’un aspect cireux à celui du verre. Le principal centre de production est l’Angleterre, et plus précisément le Yorkshire qui exporte des roches réputées les plus belles du monde. Mais, si le jais était déjà utilisé par les romains de l’Antiquité pour la fabrication de bijoux, sa période faste est avant tout le XIXème siècle. En effet, sa couleur, variant du noir intense au brun sombre en fait une matière première privilégiée pour le bijou de deuil. Outre le Royaume-Uni, on en trouve aussi en Espagne et en Russie. Et le saviez-vous ? Le jais a plusieurs caractéristiques communes avec l’ambre et se découvre parfois dans les même gisements.
L’ambre
Comme le jais, il s’agit d’une pierre d’origine végétale. L’ambre est une résine, sécrétée par des conifères ou plantes à fleurs, fossilisée datant d’au moins un million d’années. On la trouve surtout sur la côte baltique : Allemagne, Pologne, Russie mais aussi en Roumanie et en République Dominicaine. L’origine du nom est un peu trouble : elle proviendrait de l’arabe anbar issu de anabir signifiant cachalot car l’ambre gris, utilisé en parfumerie, est une sécrétion intestinale naturelle de l’animal qui aurait mangé trop d’encornets.
Bracelet ancien or rose et ambre
Si vous êtes de la génération Y, votre premier contact avec l’ambre est sans doute Jurassic Park de Steven Spielberg, sorti en 1993. Dans le film, une équipe de scientifiques parvient à ramener à la vie des dinosaures grâce à l’ADN de l’un d’entre eux prélevé sur un moustique enfermé… dans un morceau d’ambre ! Le postulat de base n’est pas complètement fantasque : la pierre possède souvent des inclusions de plantes ou d’insectes renseignant les scientifiques sur des espèces animales et végétales anciennes parfois disparues. Rassurez-vous : Même si un milliardaire fantaisiste voulait réellement créer ce parc, il n’est pas possible de ramener à la vie des dinosaures. Car oui la question a été tranchée : l’ADN se détériorerait de moitié au bout de 500 ans. Une autre légende autour de l’ambre raconte qu’elle soulagerait les douleurs dentaires, c’est pourquoi on voit encore des colliers d’ambre orner le cou de nombreux bébés. On ne garantit pas qu’en achetant notre bracelet vous n’aurez plus jamais de caries, mais on n’a pas non plus de preuve de l’inverse !
L’écaille
Peigne à cheveux ancien, diadème de mariage, en écaille de tortue et corail
Entre merveille de la nature et trophée de chasse, on vous avoue qu’on ne savait pas trop dans quelle partie de l’article placer l’écaille de tortue. La tortue, symbole féminin lunaire et aquatique, est l’image de la constance, de la lenteur, de l’endurance et de la longévité.
L’écaille en bijouterie provient de carapaces de tortues de mer donc, qui, comme la corne ou les cheveux, est constituée de kératine. On la trouve principalement dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées. La plus recherchée provient de la tortue imbriquée également appelée « tortue à écailles ». En effet, sa carapace est très prisée depuis l'Antiquité car elle offre une large palette de couleurs plus ou moins translucides, du jaune pâle au brun foncé en passant par le jaune ambré. Cette dernière est appelée écaille blonde, c'est la plus prisée.
La particularité de ce matériau est qu’il est thermoplastique : malléable sous l’effet de la chaleur, il se greffe facilement de sorte qu’une réparation est quasiment invisible.
Bijoux fétiches
L’ivoire
L’ivoire est une substance dure et opaque constitutive des dents et défenses de certains animaux - les éléphants, pour les plus célèbres. Toutes les civilisations, et ce depuis la préhistoire, ont utilisé cette matière précieuse symbole de pureté, de richesse et de douceur pour façonner des objets. En bijouterie, l’ivoire est souvent sculpté avant d’être serti.
L’ivoire, le corail et l’écaille de tortue, sont protégés depuis 1975. Depuis 2016, le transport à des fins commerciales, le colportage, l'utilisation commerciale, la mise en vente, la vente ou l'achat de défenses et d'objets composés en tout ou partie d'ivoire est interdit chez nous, sauf dans certains cas précis (les instruments de musique par exemple) pour lesquels le commerce reste très réglementé.
L’os constitue une alternative intéressante pour les amateurs de ce matériau blanc crémeux qui peut jaunir ou se fendiller avec le temps et par manque de précautions. Pour éviter que vos bijoux ne s’abiment, on vous prodigue ici des conseils d’entretien.
Ecole Italienne, Danseuse orientale en bronze et ivoire [Détail], vendue aux enchères par Gros-Delettrez – © Gros-Delettrez Commissaires-Priseurs
Connaissez-vous la sculpture chryséléphantine ? Le terme dérive du grec « chrysos » qui veut dire doré et « elephantinos » qui signifie ivoire. Originaire de l’Antiquité et du bassin méditerranéen, faisant appel à plusieurs corps de métier ; c’est un peu le must de la sculpture, l’équivalent de la Tesla Model Excellence 24K qui représente la richesse de son propriétaire. A l’origine, les statues étaient réalisées de telle sorte que l’or pouvait être retiré en période de vache maigre. Une grande partie des sculptures de l’Antiquité a été démantelée, mais la sculpture chryséléphantine connaît un regain d’intérêt durant l’art nouveau.
La corne
Peigne diadème, étoiles, turquoise et corne
La corne est constituée de kératine issue de la corne, des ongles ou des sabots de certains mammifères. La réglementation de 2016 concernant l’ivoire est aussi valable pour la corne de rhinocéros.
Dans le bijou ancien, la corne connaît deux âges d’or : le premier et le second Empire avec les bijoux de tête dont les dents étaient souvent en corne, ainsi que l’art nouveau. En effet, ce mouvement inspiré de la nature faisait la part belle aux matériaux naturels : ambre, écaille de tortue, perles fines, et corne, donc !
Pendentif croix Art Nouveau en or et corne, circa 1910
Les dents
Outre les défenses d’éléphants en ivoire, les dents animales ou humaines constituent de précieux talismans. Souvent présentées telles quelles, les dents d’animaux sont portées en pendentif dès l’époque romaine. On prête alors à ces amulettes des vertus protectrices.
Et puis, il y a aussi toute une tradition du mâle alpha maitrisant le règne animal et s’accaparant au passage son courage et sa force. Étrangement, ou non, les plus courantes sont les dents d’animaux féroces : requin, tigre… Sûrement notre histoire de masculinité « mâle » placée.
Pendentif voilier dent de requin sur or
La reine Victoria a aussi beaucoup impacté la mode des bijoux en dents. En effet, elle possédait une série de bijoux en dents de cerfs qui lui a été offerte par son époux, dont un collier. Chacune des dents sur ce dernier est gravée de la date à laquelle l’animal a été tué, tandis que sur le fermoir est inscrit dans un accès de virilité du Prince : «Tous abattus par Albert».
Mais la reine possède également toute une collection de bijoux en dents de lait de ses enfants, dont une parure en forme de fuchsias en or et émail ornée des dents de lait de la princesse Béatrice. le XIXème est aussi le siècle du bijou sentimental, et c’est à cette période que reviennent sur le devant de la scène les bijoux constitués en partie de matière organique humaine, sortes de memento mori (« Souviens-toi que tu vas mourir ») exprimant la vanité de la vie terrestre ou en gage d’amour, comme moyens de garder près de soi un être cher dans la vie comme dans la mort.
Bague duchesse ancienne or, émeraude, diamants et dents de lait
Les cheveux
Les cheveux sont parfois synonymes de pouvoir, et l’histoire commence dès l’Ancien Testament avec Samson qui fidèle à son vœu naziréat tire sa force de sa crinière. Amoureux de Dalila, il finit par confier son secret à la courtisane à la solde des philistins qui l’endort et lui rase ses sept tresses. Ça nous rappelle une époque plus récente que la plupart de nos bijoux, où des milliers de femmes furent tondues – on a fait assez d’allusions au patriarcat pour ne pas réitérer nos convictions féministes, mais on n’en pense pas moins.
Gustave Moreau, Samson et Dalila [Détail], 1882, Paris, Musée Gustave Moreau.
La pratique des bijoux en cheveux remonte au XVIIIème siècle, où il était courant d’échanger des mèches en symbole d’amour – souvent tressés, ces derniers étaient mis sous verre puis montés en bijoux. En France, la grande vogue des bijoux en cheveux a lieu avant et après la Révolution. Par exemple, le musée Carnavalet à Paris possède un médaillon renfermant une mèche de Marie-Antoinette. Par la suite, la mode se développe et on trouve des bracelets dont la maille est constituée uniquement de cheveux tressés et torsadés.
Pendentif sentimental ancien, porte photo, émaillé, en or rose, perles fines et cheveux
Popularisés par la reine Victoria (décidément quelle influenceuse) qui témoigne d’une étroite relation entre les bijoux et les hommes de sa vie, les bijoux de cheveux peuvent aussi être associés au souvenir et au deuil. Cette coutume reste cependant assez circonscrite dans le temps et est abandonnée à partir des années 1920 avec la démocratisation de la photographie.
Depuis 1975 certaines de ces matières premières sont protégées par la Convention de Washington ou CITES (Commerce International des Espèces Sauvages) qui a pour but de prémunir contre le commerce illégal d’espèces animales et végétales dont la survie est menacée.
Fidèles à notre ligne de conduite, on vous encourage à prolonger la durée de vie des bijoux anciens en les faisant entrer dans la vôtre plutôt que d’encourager la création de nouvelles pièces.
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